Meneer K is net in een stad aangekomen om een klus te klaren, maar als hij contact probeert te leggen met de autoriteiten, die in een mysterieus kasteel wonen, worden de zaken ingewikkeld. Zijn pogingen om contact te leggen met deze mensen zijn tevergeefs. Naast kritiek op de bureaucratie is in Het Kasteel, net als in andere werken van Frank Kafka, op de achtergrond de existentialistische filosofie terug te vinden. Het werk heeft een surrealistische toon en brengt de existentiële angst over van iemand die deel wil uitmaken van het systeem en voortdurend wordt afgewezen.

Hoewel hij nu wordt beschouwd als een van de belangrijkste auteurs van de 20e eeuw, wilde Kafka niet veel van zijn werk publiceren. Vóór zijn dood liet hij dan ook al zijn manuscripten vernietigen. Sommige werken, zoals deze onvoltooide roman, zijn echter toch gedrukt. De combinatie van realiteit en fantasie, en de gebruikelijke obsessieve en beklemmende toon van de situaties die hij beschrijft, hebben ons een nieuw adjectief opgeleverd: Kafkaësk, waarmee hij het tegelijkertijd ongewone en pijnlijke karakter van een gebeurtenis kan uitdrukken.